Thêm đội tham dự World Cup. Nhưng câu chuyện World Cup vẫn vậy.
Kỳ đấu này bắt đầu với 48 đội, giờ còn lại tám, trong đó sáu đến từ châu Âu. Và trừ khi Morocco tạo ra một loạt kết quả bất ngờ trong hai tuần cuối, nhà vô địch sẽ đến từ châu Âu hoặc Nam Mỹ.
Lại một lần nữa. Như mọi khi.
Giải đấu tồn tại gần một thế kỷ, kỳ World Cup đầu tiên diễn ra năm 1930, đã trải qua 22 lần tổ chức trước đây. Danh sách nhà vô địch: 12 lần từ châu Âu, 10 lần từ Nam Mỹ, không một lần từ phần còn lại của thế giới.
Tứ kết năm nay: sáu từ châu Âu, một từ Nam Mỹ, một từ châu Phi. Không hẳn là một tập hợp kết quả phá vỡ lịch sử.
Dù vậy, có vẻ như ngay cả một số cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu cũng bất ngờ trước những gì giải đấu này mang lại.
"Tôi nghĩ một số điều là không thể," ngôi sao Na Uy Erling Haaland nói sau khi hai bàn thắng của anh giúp đội đánh bại Brazil để lần đầu tiên trong lịch sử vào tứ kết World Cup. "Hóa ra tôi đã sai."
Anh sai theo hướng tích cực. Các nước chủ nhà thì sai theo hướng ngược lại.
Bắc Mỹ có ba cơ hội để đột phá năm nay tại kỳ World Cup to lớn hơn bao giờ hết với 48 đội, khi Mỹ, Mexico và Canada đều là đồng chủ nhà. Nhưng không đội nào vào được tứ kết.
"Chúng tôi cần vượt qua rào cản tiếp theo đó," ngôi sao Mỹ Christian Pulisic nói trong một cuộc phỏng vấn truyền hình sau khi người Mỹ bị Bỉ loại ở vòng 16 đội với thất bại một chiều 1-4, cho thấy Bắc Mỹ còn phải đi bao xa nữa. "Cố gắng cạnh tranh và đánh bại những đội giỏi nhất thế giới, đó là bước tiếp theo của chúng tôi. Vẫn còn một bước nữa chúng tôi phải thực hiện."
Cả ba nước chủ nhà đều vượt qua vòng bảng và vòng 32 đội một cách dễ dàng. Mỹ, Mexico và Canada có thành tích gộp 9-2-1 trong các trận đó, vượt đối thủ tổng cộng 20 bàn. Mọi thứ trông đầy hứa hẹn, nói nhẹ là như vậy.
Rồi vòng 16 đội đến. Và tất cả sụp đổ.
Anh loại Mexico 3-2, Mỹ bị Bỉ cuốn trôi trong một trận đấu nhìn từ đầu đã thấy bất cân xứng, và Canada bị Morocco khuất phục trong trận thua 0-3. Thành tích gộp của bộ ba đó trong những trận đó: 0-3-0, bị ghi nhiều hơn bảy bàn.
"Đẳng cấp," huyền thoại bóng đá Pháp Thierry Henry nói với tư cách bình luận viên trên Fox sau trận thua của Mỹ. "World Cup khác ở vòng bảng. Vòng 32 chưa từng tồn tại trước đây. Ai cũng tạo ra lịch sử ở vòng 32. Nó chưa từng có trước đây. Thật không may, một chủ nhà, hai chủ nhà, ba chủ nhà, đều bị loại. Đó chính xác là điều bạn không muốn thấy tại World Cup. Điều đó làm tôi khó chịu."
Nếu điều đó làm Henry khó chịu, hãy tưởng tượng cảm giác của người Canada, Mexico và Mỹ như thế nào.
Chưa có đội CONCACAF nào vào tứ kết World Cup kể từ Costa Rica năm 2014. Trước đó là Mỹ năm 2002 trong màn trình diễn tốt nhất kể từ khi về hạng ba năm 1930. Canada chưa bao giờ vượt qua vòng 16 đội. Mexico đã tham dự chín kỳ World Cup liên tiếp gần đây nhất, vào vòng 16 đội ở tám kỳ nhưng không tiến xa hơn trong khoảng thời gian đó.
"Mọi người đã dốc hết sức," tiền vệ Mexico Erik Lira nói. "Nhưng cuối cùng vẫn chưa đủ."
Đó dường như là điệp khúc mỗi bốn năm của mọi nơi ngoài châu Âu và Nam Mỹ.
Có sự đa dạng hơn trong thành phần tứ kết World Cup 2002 với năm liên đoàn, châu Âu, Nam Mỹ, châu Á, châu Phi và Bắc Mỹ, đều có đại diện. Đó là một ngoại lệ hiếm hoi. Trong sáu kỳ World Cup kể từ đó, châu Âu chiếm 30 trong 48 suất tứ kết có thể, Nam Mỹ 14, châu Phi ba và Bắc Mỹ một.
Morocco đang gánh vác hy vọng của châu Phi và lục địa này bước ra khỏi vòng bảng với dáng vẻ sẵn sàng tạo đột phá. Họ đưa 10 đội đến giải đấu, chín đội vào được vòng 32.
Nhưng rồi phần lớn các đội thấy hy vọng tan vỡ vì những bàn thua muộn. Bờ Biển Ngà, Nam Phi và Congo đều để thủng lưới bàn quyết định ở phút 86 hoặc muộn hơn trong các trận thua ở vòng knock-out. Hành trình kỳ diệu của Cape Verde kết thúc sau bàn phản lưới nhà tặng cho Messi và đương kim vô địch Argentina ở phút 111. Với Senegal và Ai Cập, cái kết còn nghiệt ngã hơn, cả hai đều dẫn 2-0 muộn trong hiệp hai rồi lần lượt thua 2-3 trước Bỉ và Argentina.
Ai Cập cho rằng trận đấu bị cướp đoạt bởi các quyết định trọng tài.
"Có lẽ họ muốn giữ nhà vô địch thế giới trong cuộc chơi," HLV Ai Cập Hossam Hassan nói. "Có lẽ họ muốn Messi ở lại trong giải đấu."
Lập luận ngược lại là một lần nữa, một thế lực như Argentina đã tìm ra con đường. Lần thứ năm trong sáu kỳ World Cup gần nhất, đội của Messi có mặt ở tứ kết.
Một số thứ dường như không bao giờ thay đổi.
"Không dễ để quay ngược từ thế thua 0-2 trong một trận knock-out World Cup, đặc biệt khi các trận đấu đang diễn ra như hiện nay, không ai nhường ai cả," Messi nói. "Nhưng cảm ơn Chúa, chúng tôi đã lại làm được."
Cùng Bongdaha.com cập nhật tin tức, lịch thi đấu, kết quả bóng đá nhanh và chính xác nhất.