Đây là một sân vận động như bao sân khác, chật kín những người hâm mộ thể thao Mỹ mặc áo đội nhà và khuôn mặt được tô màu đỏ trắng xanh, reo hò vang dội khi các cầu thủ bước ra sân.
Chỉ có điều, môn thể thao lần này là bóng đá.
Trận đấu khai mạc trên sân nhà của tuyển Mỹ tại World Cup gặp Paraguay vào thứ Sáu đã kéo hàng chục nghìn người hâm mộ cuồng nhiệt đến sân vận động khổng lồ gần Los Angeles. Nhiều người đã bỏ ra hàng nghìn đô la để được chứng kiến đội nhà thi đấu trên đấu trường lớn nhất thế giới của môn thể thao từ lâu vẫn bị lu mờ tại Mỹ, môn thể thao mà nhiều người nói rằng cuối cùng đã đến giờ tỏa sáng.
Nhiều khán giả cho biết họ đã lớn lên với bóng đá trong các giải đấu phong trào từ thuở nhỏ, kéo dài qua cả trung học và đại học. Nakisha Gutierrez, một nhà trị liệu nghề nghiệp 37 tuổi đến từ Los Angeles và chị gái của cô đều từng chơi bóng đá. Người cha Argentina của họ đã nuôi dưỡng tình yêu bóng đá trong gia đình, và thế hệ tiếp theo giờ đây cũng đang tiếp nối.
"Nó chảy trong huyết mạch của gia đình," Gutierrez nói, đôi má được vẽ những ngôi sao đỏ và xanh lấp lánh. "Đây là văn hóa Mỹ, và nó đang dần trở thành như vậy."
World Cup được tổ chức bốn năm một lần, và người hâm mộ khắp thế giới theo dõi đội tuyển quốc gia của mình, hy vọng họ sẽ đủ mạnh để vượt qua vòng loại. Ở nhiều quốc gia như đối thủ hôm thứ Sáu là Paraguay, chỉ cần lọt vào vòng chung kết đã đủ để người dân xuống đường ăn mừng, bắn pháo hoa và biến đó thành ngày lễ quốc gia. Tuy nhiên tại Mỹ, sự phản hồi thường lặng lẽ hơn. Bóng đá từ lâu đã bị che khuất bởi bóng bầu dục, bóng rổ và bóng chày, "quốc hồn" của người Mỹ.
Song sức hút của bóng đá tại Mỹ đã tăng lên rõ rệt kể từ khi nước này lần cuối đăng cai World Cup năm 1994. Giải Nhà nghề Mỹ MLS ra đời hai năm sau đó, và bóng đá trở nên đặc biệt phổ biến trong giới trẻ. Sức hút cũng được tiếp sức bởi các cộng đồng nhập cư từ những quốc gia mà, như Gutierrez nói, "bóng đá là cuộc sống."
Ava Cupit, 14 tuổi, đã cùng gia đình từ Franklin, Tennessee, đến cổ vũ cho tuyển Mỹ với trang phục Nữ thần Tự do. Cụ nội của cô đến từ Tây Ban Nha và đã đưa bóng đá về thị trấn nhỏ của họ, nơi ông xây dựng sân tập và cổ súy cho môn thể thao này.
"Ông đã khiến tất cả chúng tôi yêu bóng đá, và cả gia đình đều mê nó," mẹ của Ava, bà Rachel Cupit, chia sẻ. "Những ai bước vào gia đình này đều trở thành một phần của tình yêu đó."
Jose Contreras, người tự nhận là "con nghiện" bóng đá, kể rằng anh lớn lên chơi bóng cùng chú của mình ở Mexico vì đây là môn thể thao rẻ tiền và dễ tiếp cận. Anh bay từ Georgia đến để cổ vũ tuyển Mỹ trong trận ra quân, dù có những trận đấu có thể xem ngay tại Atlanta gần nhà hơn.
"Đây là một trong những ngày hạnh phúc nhất cuộc đời tôi," Contreras nói.
Tại sân vận động khổng lồ ở Inglewood, California, thường là địa điểm tổ chức các trận bóng bầu dục, khán đài vang dội tiếng hò reo với 70.492 khán giả. Các hàng ghế là một màu đỏ và trắng. Khán giả đeo đồ lấp lánh, giày thể thao in cờ sao sọc, áo liền quần, áo choàng và áo đấu đặc trưng của đội nhà. Nhiều người hóa trang thành Uncle Sam, biểu tượng lòng yêu nước Mỹ, với bộ râu trắng dài và mũ cao vành. Một vài người mặc trang phục của George Washington.
Họ đến để cổ vũ đội nhà, và để chứng minh rằng người Mỹ cũng có thể cuồng nhiệt với bóng đá như phần còn lại của thế giới. Nhiều người đang cố gắng theo dõi tất cả các trận vòng bảng của tuyển Mỹ. Một khán giả cho biết anh từ Texas bay đến sau khi từng chứng kiến tuyển Mỹ thi đấu trong các trận quốc tế trước những khán đài đông đảo cổ vũ cho đối thủ.
Hector Garcia, 63 tuổi, cho biết ông đang xem World Cup lần thứ sáu. Ông cho rằng đội tuyển Mỹ đang ở phong độ tốt nhất từ trước đến nay và các cầu thủ sẽ được tiếp thêm động lực khi nhìn thấy biển người mặc trang phục sao và sọc.
"Đây là bầu không khí World Cup thực sự," ông nói, "và tôi nghĩ điều này sẽ thực sự tiếp thêm tinh thần cho họ."
Cùng Bongdaha.com cập nhật tin tức, lịch thi đấu, kết quả bóng đá nhanh và chính xác nhất.