Những hình ảnh đã kể lại câu chuyện thất bại của Mỹ tại World Cup.
Christian Pulisic nằm xuống sân đau đớn sau chấn thương mắt cá chân.
Matt Freese ôm đầu sau sai lầm tặng bàn thắng cho đối phương.
Chris Richards gục ngã, mặt úp xuống cỏ.
Mauricio Pochettino đá vào giá đựng bình nước trước băng ghế Mỹ, bốn chai nước bay tung tóe.
Hy vọng của Mỹ về một hành trình sâu tại World Cup sân nhà tan vỡ khi Charles De Ketelaere ghi hai bàn và kiến tạo thêm một bàn, giúp Bỉ khai thác triệt để điểm yếu hàng thủ của Mỹ trong chiến thắng 4-1 tối thứ Hai để giành vé tứ kết.
"Thật tệ hại," Tyler Adams nói. "Đây là cơ hội để tiến lên và thực sự làm được điều gì đó đặc biệt. Chúng tôi đã không làm được."
Dù được tiếp sức bởi sự có mặt của tiền đạo ngôi sao Folarin Balogun, người vừa được FIFA gỡ bỏ án treo giò một trận đầy tranh cãi, các hậu vệ Mỹ lại mắc sai lầm trong hai bàn hiệp một và pha phạm lỗi thô thiển của Freese tặng cho Quỷ Đỏ bàn thứ ba ngay đầu hiệp hai.
Tiền đạo dự bị hiệp hai Romelu Lukaku bổ sung bàn thắng thứ tư cho Bỉ ở phút thứ ba của giờ bù sau tình huống đá hỏng của Richards. Mỹ chưa để thủng lưới nhiều như vậy trong một trận World Cup kể từ trận thua 1-5 trước Tiệp Khắc ở trận mở màn năm 1990, khi họ trở lại sân khấu bóng đá lớn nhất sau 40 năm vắng mặt.
"Một ngày rất tệ," HLV Mỹ Pochettino nói. "Không phải bạn như đang ở trong tên lửa và cứ thế bay lên mãi. Không phải là con đường thẳng."
Thất bại này là cú thức tỉnh đau đớn cho một đội bóng hy vọng nâng tầm bóng đá nhưng lại không thoát khỏi 25 năm trì trệ kể từ khi Landon Donovan 20 tuổi dẫn dắt Mỹ vào tứ kết năm 2002. Kể từ đó, Mỹ đã thua ở vòng 16 đội bốn lần.
"Ai cũng căng thẳng cả vì chúng tôi biết điều này có ý nghĩa bao nhiêu với cả đất nước, không chỉ với đội chúng tôi," hậu vệ 21 tuổi Alex Freeman, cầu thủ trẻ nhất Mỹ, nói.
Bỉ loại Mỹ ở vòng 16 đội lần thứ hai trong 12 năm và kéo dài chuỗi bất bại lên 18 trận. Quỷ Đỏ sẽ gặp nhà vô địch 2010 Tây Ban Nha vào thứ Sáu tại Inglewood, California, để tranh một suất vào bán kết gặp Pháp hoặc Morocco.
"Chúng tôi đã chứng minh mình sẵn sàng và muốn thể hiện," đội trưởng Youri Tielemans nói.
Cả sáu đội tuyển CONCACAF đã bị loại, với ba đồng chủ nhà đều dừng bước ở vòng 16 đội.
Malik Tillman gỡ hòa 1-1 giữa hiệp một khi trở thành cầu thủ đầu tiên kể từ Bernard Genghini của Pháp năm 1982 ghi hai bàn từ đá phạt trực tiếp tại một kỳ World Cup, nhưng người Mỹ để lọt lưới chỉ 61 giây sau cú giao bóng tiếp theo.
Ngôi sao Mỹ Christian Pulisic chỉ có thể ngồi nhìn phần còn lại từ băng ghế sau khi bị chấn thương mắt cá chân phải khi đụng vào giày của Tielemans trong lần dứt điểm ở phút 52. Pulisic được thay ra bảy phút sau, kết thúc giải đấu mà không ghi bàn nào.
"Tôi đã không có những khoảnh khắc tôi mong đợi để giúp đội thực sự tiến lên và vượt qua một đội giỏi thực sự," anh nói. "Tôi thất vọng với bản thân, tất nhiên, nhưng tôi sẽ cố gắng ở lại lạc quan. Tôi đã làm được nhiều điều tốt và đội cũng vậy."
Sau khi thắng ba trận World Cup lần đầu tiên trong giải đấu 48 đội mở rộng này, Mỹ thua Bỉ lần thứ bảy liên tiếp. Người Mỹ thua 11 trong 12 trận gần nhất trước các đối thủ châu Âu, chỉ thắng trận vòng 32 gặp Bosnia-Herzegovina.
Thế hệ được kỳ vọng dẫn dắt bởi Pulisic, Adams và Weston McKennie chỉ hoàn thành một phần sứ mệnh nâng tầm bóng đá tiệm cận NFL, MLB và NBA.
"Một mục tiêu rõ ràng là truyền cảm hứng cho mọi người rằng bóng đá đang phát triển tại Mỹ, điều mà tôi nghĩ chúng tôi đã làm được. Sự ủng hộ thật không thể tin nổi," Adams nói. "Ở khoảnh khắc này chúng tôi đã phụ lòng họ."
De Ketelaere đưa Bỉ lên dẫn ở phút thứ tám và bàn thắng của Tillman ở phút 31 tiếp thêm năng lượng cho khán đài 66.925 người chủ yếu mặc đỏ trắng xanh tại Lumen Field. De Ketelaere dập tắt điều đó và kiến tạo cho bàn thắng của Hans Vanaken ở phút 57 sau khi Freese để tuột bóng trước khung thành của mình.
"Rõ ràng tôi thất vọng về sự tham gia và sai lầm phán đoán của mình trong bàn thua thứ ba," Freese nói.
Bỉ, đội không đưa vào đội hình xuất phát các ngôi sao Jérémy Doku và Kevin De Bruyne, gây áp lực từ đầu trận và khai thác điểm yếu của hàng thủ Mỹ.
Dodi Lukébakio tung đường chuyền dài chéo sân ra cánh đối diện, dẫn đến bàn mở tỷ số. Leandro Troussard khống chế bóng và pha tạt của anh bị Freeman chặn lại, bóng bật lên không. Freeman đánh đầu bóng vào vòng cấm và Timothy Castagne lao vào móc đường chuyền trung lộ qua người Richards. De Ketelaere xuyên qua giữa Antonee Robinson và Tim Ream, 38 tuổi người Mỹ lớn tuổi nhất từng dự World Cup, rồi chân phải đẩy bóng vào lưới trống.
Pochettino dang rộng hai tay như thể hỏi: Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Tillman ghi bàn sau khi Brandon Mechele đốn ngã Balogun cách khung thành khoảng 25 yard. Cú sút của Tillman chạm đầu Vanaken rồi bay lệch sang trái của thủ môn Thibaut Courtois đã lao người sang phải.
Troussard vượt qua Sergiño Dest để tạt bóng và De Ketelaere bật cao hơn Ream đánh đầu qua người Freese ở phút 33 cho bàn thắng quốc tế thứ tám của anh.
Bỉ xây dựng cách biệt hai bàn khi Mechele tung đường bóng bổng dài, Freese dùng ngực đón hai nhịp nảy. Freese do dự một cú chạm, rồi loạng choạng và đá bóng trúng chân De Ketelaere. Vanaken sút một chạm từ 35 yard và bóng bật vào lưới sau khi chạm Ream.
Lukaku vào sân ở phút 67 và ghi bàn thắng quốc tế thứ 93 của mình.
Pochettino thay thế Gregg Berhalter sau khi bị loại ở vòng bảng Copa America 2024. Hợp đồng của ông hết hạn vào mùa hè này và ông chưa quyết định có ở lại đến World Cup 2030 không.
Thay vì nghĩ đến Tây Ban Nha, Pochettino có chương trình nghị sự gần hơn.
"Nghỉ ngơi một chút, suy nghĩ, trao đổi," ông nói, "và sau đó xem quyết định của liên đoàn và của chúng tôi là gì."
Cùng Bongdaha.com cập nhật tin tức, lịch thi đấu, kết quả bóng đá nhanh và chính xác nhất.