Thật khó để xác định chính xác khoảnh khắc Algeria cảm thấy như ở nhà tại thị trấn đại học nhỏ bé nơi có Đại học Kansas.
Có thể là khi 500 người đổ ra sân bay chào đón đội tuyển quốc gia. Hoặc khi các cầu thủ Les Fennecs nhìn thấy lá cờ Algeria khổng lồ mà nghệ sĩ địa phương Stan Herd tạo ra từ mùn cưa và cát. Hoặc có thể khi các thành viên ban nhạc diễu hành của trường dành thời gian học "Kassaman," quốc ca của quốc gia Bắc Phi này.
"Tôn trọng," đội trưởng Algeria và cầu thủ Manchester City Riyad Mahrez nói với người dân Lawrence, ngay trước khi Messi lập hat-trick và Argentina thắng họ 3-0 tuần trước, "và cảm ơn rất nhiều vì sự chào đón."
Tuy nhiên, câu chuyện đẹp về một thị trấn và một đội bóng lại diễn ra vào thời điểm phức tạp đối với Algeria. Cách World Cup hơn 8.000 km, các tổ chức nhân quyền cho biết chính quyền đang đàn áp các cuộc biểu tình, mạng xã hội và các hình thức bất đồng công khai khác.
Điều đó bao gồm việc giam giữ nhà báo Pháp Christophe Gleizes với cáo buộc mà các nhà phê bình gọi là bịa đặt về "cổ xúy khủng bố."
Đây chỉ là một ví dụ khác về cách chính trị và thể thao thường giao thoa trên những sân khấu lớn nhất thế giới.
"Anh ấy là nhà báo bóng đá và chỉ là nhà báo bóng đá," cha mẹ của Gleizes, bà Sylvie và ông Francis Godard, cho biết trong một tuyên bố. "Tình huống không có hồi kết này thật tàn khốc với chúng tôi. Chúng tôi một lần nữa kêu gọi Tổng thống Tebboune ân xá để Christophe có thể lấy lại tự do, gia đình và công việc phóng viên thể thao của mình, càng sớm càng tốt."
Trải thảm đỏ đón Algeria tại Kansas
Algeria là một trong bốn quốc gia đặt căn cứ tại khu vực Kansas City, cách trung tâm thành phố 40 dặm về phía tây. Nhưng trong khi Argentina, Hà Lan và Anh được đón tiếp như người thân ở thành phố đăng cai nhỏ nhất giải đấu, mối quan hệ giữa Algeria và Lawrence lại là điều khác hoàn toàn.
Các cầu thủ chơi bóng rổ tại Allen Fieldhouse, ngôi nhà lịch sử của đội Jayhawks. Họ chơi bóng bầu dục tại Memorial Stadium. Các biển hiệu tiếng Arab đặt khắp thành phố cổ vũ các cầu thủ Algeria, những người đổi lại dành thời gian rảnh đá bóng cùng trẻ em địa phương.
"Càng tìm hiểu về những thách thức mà người Algeria phải vượt qua để đến đây, chúng tôi càng quyết tâm cho họ thấy thành phố của mình chào đón như thế nào," bà Ruth DeWitt, giám đốc quan hệ cộng đồng của cơ quan xúc tiến du lịch thành phố, nói.
"Họ nhanh chóng trở thành đội nhà của chúng tôi," DeWitt nói. "Các doanh nghiệp trưng cờ, băng rôn và hàng hóa Algeria trong cửa sổ. Các trường học và trại hè làm dự án tìm hiểu về Algeria, các tổ chức quay video chào mừng và các chương trình nghệ thuật của chúng tôi đã tạo ra các tác phẩm công cộng xoay quanh bóng đá và sự kết nối quốc tế giữa con người."
Cũng như các cầu thủ Algeria để lại dấu ấn tại Lawrence, người dân địa phương cũng đã để lại dấu ấn với họ.
"Buổi tối đầu tiên, nhìn thấy người hâm mộ chờ đợi bên ngoài khách sạn của chúng tôi, tôi nổi da gà," HLV Algeria Vladimir Petkovic nói, "và tôi tràn đầy niềm tự hào. Rồi chúng tôi cũng có buổi tập đầu tiên đó, và thấy có rất nhiều công dân Mỹ mang khăn có cờ Algeria. Họ ủng hộ rất nhiều. Và họ thực sự muốn được chia sẻ khoảnh khắc này."
Chủ tịch FIFA yêu cầu Algeria thực hiện "nghĩa cử nhân đạo lớn"
Ngay trước khi World Cup bắt đầu, chính Chủ tịch FIFA Gianni Infantino đã kêu gọi nhà chức trách Algeria ân xá cho Gleizes. Nhà báo người Pháp đã bị giam giữ từ năm 2024 như một phần của bản án gây tranh cãi bảy năm vì tội "tôn vinh khủng bố" và "lưu hành tuyên truyền gây hại cho lợi ích quốc gia."
FIFA đã cấp cho Gleizes thẻ báo chí tại giải đấu và biểu tượng để trống một ghế cho ông.
"Tôi đã mời cha mẹ ông ấy đến xem một trận đấu," Infantino nói, "nhưng tôi hy vọng, tôi thực sự hy vọng, rằng trong một nghĩa cử nhân đạo lớn, ông ấy sẽ được ân xá, ân xá tổng thống, và thậm chí có thể đến đây tham dự World Cup. Nhưng chừng nào ông ấy chưa ở đây, chiếc ghế này vẫn chờ ông ấy."
Gleizes bị giam giữ khi đang điều tra về cái chết của cầu thủ bóng đá Algeria Albert Ebosse. Kháng cáo của ông bị bác hồi tháng 12 trong một vụ án mà tổ chức Phóng viên Không Biên giới gọi là "vô căn cứ và phẫn nộ," và các nhà phê bình cho rằng là ví dụ điển hình về cách chính quyền Tebboune bịt miệng báo chí, các nhà hoạt động công dân và tranh luận chính trị.
Ngay cả khi bị giam giữ, Gleizes vẫn cố gắng làm công việc của mình. Trong một buổi họp báo gần đây, Vincent Duluc của tờ L'Equipe đã nói với HLV Pháp Didier Deschamps rằng anh đang đặt câu hỏi thay mặt Gleizes về giờ uống nước trong World Cup.
"À," Deschamps nói, "về Christophe, tôi đã có dịp gặp cha mẹ anh ấy tại chung kết Cúp Pháp, và tôi hy vọng vì anh ấy và gia đình rằng anh ấy sẽ được tự do sớm nhất có thể để tự mình đặt câu hỏi."
Algeria tiếp tục World Cup với trận gặp Jordan vào thứ Hai
Xa rời các phòng xét xử, nhà tù và chính trị của Algeria, đội tuyển quốc gia với sự dẫn dắt của Mahrez, Rayan Ait-Nouri và Mohamed Amoura sẽ lại bước ra sân vào thứ Hai trong trận then chốt ở bảng J gặp Jordan tại Santa Clara, California.
Gần một tuần đã trôi qua kể từ khi Les Fennecs thua Argentina tại Arrowhead Stadium, không xa căn cứ tại Lawrence. Và dù 32 trong số 48 đội sẽ vào vòng knock-out, áp lực giành chiến thắng bỗng trở nên dữ dội.
Algeria đã tham dự World Cup năm lần nhưng chưa bao giờ vượt qua vòng 16 đội và không giành được vé dự hai kỳ World Cup gần nhất.
"Nói thật," Petkovic nói, "chúng tôi quen với việc có hàng trăm nghìn người hâm mộ sát cánh bên mình, và đó là điều tuyệt vời của bóng đá Algeria. Họ không chỉ đứng sau chúng tôi mà còn đồng hành, rất nhiều người. Một số khán giả rất phê phán nhưng họ vẫn rất vui và tự hào khi ủng hộ đất nước và dân tộc mình."
Điều đó nghe rất giống những người dân ở miền đông Kansas, những người đã chọn Algeria làm đội nhà trong suốt thời gian diễn ra World Cup.
"Tôi hy vọng tất cả những người không nghiêng về phía nào sẽ cổ vũ cho Algeria," Petkovic nói, "vì đó là cảm giác tuyệt vời. Chúng tôi được giúp đỡ rất nhiều. Ngay cả trong buổi tập mở cửa, họ thực sự truyền cho chúng tôi nguồn năng lượng tích cực, không chỉ người Algeria mà còn cả người Mỹ địa phương sống ở khu vực này. Chúng tôi sẽ cố gắng đền đáp họ."
Cùng Bongdaha.com cập nhật tin tức, lịch thi đấu, kết quả bóng đá nhanh và chính xác nhất.