Ngồi trên băng ghế dự bị, tiền đạo Saudi Arabia Saleh Al-Shehri chỉ biết ôm đầu khi Tây Ban Nha nâng tỷ số lên 4-0 ngay đầu hiệp hai tại World Cup.
Saudi Arabia vốn đã là kẻ lót đường rõ ràng trước nhà vô địch châu Âu. Nhưng vẫn le lói hy vọng về một cú sốc. Xét cho cùng, năm 2022 Saudi Arabia đã từng đánh bại Argentina tại World Cup. Và chỉ sáu ngày trước, ngay tại sân vận động này, Cape Verde mới ra mắt World Cup đã khiến Tây Ban Nha chật vật với kết quả hòa 0-0.
Chủ Nhật lại khác. Tây Ban Nha thống trị từ đầu, có 22 cú sút so với ba của Saudi Arabia.
Thất bại 0-4 không phải đòn chí mạng với những chú Đại Bàng Xanh. Thắng Cape Verde vào thứ Sáu vẫn cho Saudi Arabia cơ hội vào vòng knock-out.
Nhưng trận thua là cú giáng mạnh vào tinh thần của một quốc gia đã đổ hàng tỷ đô la vào thể thao nhằm mang lại uy tín hơn cho giải đấu trong nước và củng cố đội tuyển quốc gia trước thềm Saudi Arabia đăng cai World Cup 2034.
Đội tuyển Saudi Arabia gần như toàn bộ là cầu thủ thi đấu tại Saudi Pro League, nơi họ chơi cùng và đối đầu với các ngôi sao đã về cuối sự nghiệp như Cristiano Ronaldo, Karim Benzema và Sadio Mané.
Dù Saudi Arabia đã bắt đầu thu hẹp chi tiêu cho các ngôi sao quốc tế, HLV Georgios Donis cho biết sự hiện diện của họ đã nâng cao tiêu chuẩn giải đấu Saudi và giúp các cầu thủ bản địa phát triển, dù ông thừa nhận việc chuyển hóa những tiến bộ đó sang đấu trường quốc tế vẫn còn là thách thức.
"Cuộc cạnh tranh càng khốc liệt, cầu thủ của chúng tôi sẽ càng tiến bộ," ông nói.
Dù có những khoản đầu tư đó, cầu thủ Saudi địa phương đôi khi vẫn khó giành được nhiều thời gian thi đấu. Thủ môn xuất phát Mohammed Al-Owais chẳng hạn, phải chuyển sang một câu lạc bộ giải hạng hai Saudi năm ngoái để đảm bảo được ra sân nhiều hơn.
Đội tuyển quốc gia cũng đã có ba HLV trong hai năm qua, với Donis được bổ nhiệm chưa đầy hai tháng trước khi Saudi Arabia khai mạc chiến dịch World Cup.
Giải đấu có khởi đầu hứa hẹn hơn với Saudi Arabia tuần trước nhờ trận hòa 1-1 với Uruguay khi họ dẫn trước đến phút 80. Nhưng tại Atlanta vào Chủ Nhật, họ không một lần tạo ra mối đe dọa và đã bị dẫn 0-3 chỉ sau 25 phút đầu trận. Donis gọi Chủ Nhật là "kết quả tệ" trước "một trong những đội mạnh nhất."
HLV Tây Ban Nha Luis de la Fuente cho rằng các cầu thủ Saudi đã thể hiện một số pha phối hợp tốt nhưng họ đã đụng phải đội Tây Ban Nha "rất mạnh."
Nhìn về phía trước với trận gặp Cape Verde, Donis cho biết ông tin đội sẽ lấy lại được phong độ.
"Chúng tôi sẽ trở lại đẳng cấp đó và sẽ rất cạnh tranh," Donis nói.
Cùng Bongdaha.com cập nhật tin tức, lịch thi đấu, kết quả bóng đá nhanh và chính xác nhất.