Sự vắng mặt của Pulisic không hề ảnh hưởng đến tuyển Mỹ một chút nào.
Người Mỹ tiến vào vòng knock-out World Cup dù thiếu tiền đạo ngôi sao đang chấn thương, đánh bại Australia 2-0 vào thứ Sáu để có hai chiến thắng liên tiếp tại giải đấu 48 đội mở rộng. Tuyển Mỹ sau đó giành ngôi đầu bảng D khi Paraguay thắng Thổ Nhĩ Kỳ 1-0 rạng sáng thứ Bảy.
"Pulisic là cầu thủ tuyệt vời, về chất lượng lẫn khả năng lãnh đạo," Folarin Balogun, người ghi hai bàn trong trận thắng Paraguay 4-1 ngày 12 tháng 6, nói. "Hôm nay chúng tôi không có anh ấy, nhưng tôi nghĩ bạn đã thấy chúng tôi vẫn có thể ra sân và giành kết quả, trình diễn đúng tầm."
Với tư cách nhất bảng D, Mỹ sẽ gặp một đội xếp thứ ba trong vòng 32 đội vào ngày 1 tháng 7 tại Santa Clara, California.
Pulisic, đang thi đấu cho AC Milan với 33 bàn trong 87 lần khoác áo đội tuyển, bỏ lỡ trận thứ Sáu vì chấn thương bắp chân.
Thiếu vắng một tài năng như Pulisic có thể đã làm chao đảo những đội Mỹ trước đây. Nhưng nhiều điều đã thay đổi kể từ lần cuối Mỹ đăng cai World Cup năm 1994, khi họ đi tiếp nhờ là một trong những đội xếp thứ ba tốt nhất, rồi thua nhà vô địch Brazil ở vòng 16 đội.
Tuyển Mỹ lần đầu tiên thắng hai trận liên tiếp tại World Cup kể từ năm 1930. Họ đã ghi sáu bàn, chỉ kém một bàn so với kỷ lục tại một kỳ World Cup, với sự đóng góp từ nhiều cầu thủ trong đội hình.
Alex Freeman, cầu thủ trẻ nhất đội ở tuổi 21 và là con trai của cựu tiền vệ rộng NFL Antonio Freeman, nâng tỷ số lên 2-0 ở phút 43 từ pha đá phạt. Freeman đánh đầu từ cú sút bị lệch hướng của Sergiño Dest vào lưới trong bàn World Cup đầu tiên của sự nghiệp, được xác nhận sau khi kiểm tra video.
"Cậu ấy đang làm rất tốt," HLV Mauricio Pochettino nhận xét về Freeman. "Sự tiến bộ thật đáng kinh ngạc. Cậu ấy rất khiêm tốn, muốn học hỏi và luôn lắng nghe. Đó là cầu thủ bạn thực sự vui khi ở cùng, không chỉ trong việc huấn luyện."
Tuyển Mỹ vươn lên dẫn 1-0 ở phút 11 sau pha chạy bóng bên cánh trái của Balogun.
Anh chuyền vào trung lộ hướng đến tiền đạo Ricardo Pepi, người đá chính thay Pulisic. Bóng không đến được Pepi mà chạm vào hậu vệ Australia Cameron Burgess rồi lăn vào lưới nhà của Socceroos.
"Tôi muốn gây nguy hiểm, tôi muốn tạo cơ hội," Balogun nói. "Không nhất thiết phải do chính tôi ghi bàn, nhưng nếu tôi có thể ép đối thủ mắc sai lầm để chúng tôi dẫn trước, với tôi điều đó cũng như ghi bàn vậy. Đó là khởi đầu đặc biệt giúp chúng tôi tạo đà."
Tuyển Mỹ không ghi thêm bàn nào sau giờ nghỉ nhưng cách họ thống trị Australia trong 45 phút đầu để lại ấn tượng sâu sắc với HLV Socceroos Tony Popovic.
"Điều đó không làm chúng tôi bất ngờ vì chất lượng của họ rõ ràng lắm," Popovic nói. "Sức mạnh thể chất của họ rõ ràng. Thể lực vận động viên của họ rõ ràng. Họ không bất ngờ ở những gì họ làm."
Kỳ vọng sẽ chỉ tăng cao hơn với tuyển Mỹ khi đà hứng khởi tiếp tục. Khởi đầu tốt này không thay đổi cái nhìn của Pochettino về đội và tiềm năng của họ.
"Mọi thứ tốt hơn khi bạn thể hiện tốt và thắng trận," Pochettino nói. "Điều đó làm mọi thứ trở nên dễ dàng hơn. Nhưng đồng thời, điều quan trọng là tiếp tục tin tưởng."
Tuyển Mỹ biết mình có thể vượt vòng bảng kể cả không có Pulisic. Và họ có đội hình để tiến sâu.
"Chúng tôi biết Christian quan trọng với đội đến mức nào và anh ấy có thể đóng góp bao nhiêu," Freeman nói. "Nhưng chúng tôi có Ricardo Pepi vào sân và anh ấy đã có trận đấu tuyệt vời. Điều đó cho thấy đội hình của chúng tôi mạnh đến mức nào."
Cùng Bongdaha.com cập nhật tin tức, lịch thi đấu, kết quả bóng đá nhanh và chính xác nhất.