Lionel Messi dùng vạt áo trắng xanh ướt đẫm mồ hôi lau những giọt nước mắt lăn trên má, cảm xúc vỡ òa phá vỡ vẻ bình thản tự tin thường thấy của anh sau khi ghi bàn mở tỷ số cho Argentina trong trận ra quân World Cup gặp Algeria.
Rồi anh ghi bàn nữa. Và thêm một lần nữa.
Bỗng chốc, mọi lo lắng về chấn thương gân kheo của Messi hay liệu anh có thể giúp Argentina trở thành đội thứ ba vô địch liên tiếp World Cup dù sinh nhật lần thứ 39 đang đến gần, đều được giải đáp. Với hat-trick tuyệt vời trong chiến thắng 3-0 trước Les Fennecs, Messi vươn lên ngang bằng kỷ lục ghi bàn tại World Cup nam với Miroslav Klose của Đức.
"Những giọt nước mắt sau bàn đầu tiên? Tôi đã trải qua những ngày rất khó khăn. Không liên quan đến bóng đá. Và những cảm xúc đó là vì vậy," Messi nói sau trận mà không giải thích thêm. "Tôi cảm ơn các đồng đội, ban huấn luyện và đoàn tùy tùng đã hỗ trợ tôi."
Messi ghi bàn cảm xúc đầu tiên ngay những phút đầu trận từ đường chuyền khéo léo của đồng đội Inter Miami Rodrigo De Paul, bàn thứ hai từ pha bóng bật lại đầu hiệp hai, và bàn thứ ba bằng cú sút gọn gàng ngay trước khi rời sân giữa những tràng vỗ tay đứng dậy của 69.045 khán giả nghiêng hẳn về phía các nhà vô địch ba lần.
"Tôi không biết nói gì về Leo nữa. Phải nói gì đây?" HLV Argentina Lionel Scaloni thốt lên. "Anh ấy thật phi thường."
Messi tỏa sáng tại World Cup suốt hai thập kỷ
Hat-trick phi thường đó diễn ra đúng 20 năm kể từ ngày Messi ra mắt World Cup trong trận gặp Serbia và Montenegro, và anh cũng đã ghi bàn ngay trong trận đó. Điều này biến niềm tự hào của Rosario trở thành cầu thủ thứ hai ghi bàn tại năm kỳ World Cup nam.
Messi hiện có 16 bàn trong kỷ lục sáu lần tham dự World Cup, và có vẻ không thể tránh khỏi việc kỷ lục của Klose sẽ bị xô đổ trong những tuần tới. Hat-trick này là cú thứ 61 trong sự nghiệp Messi, thứ 11 trong màu áo đội tuyển quốc gia và lần đầu tiên tại World Cup.
Đây cũng là trận World Cup thứ năm liên tiếp mà Messi ghi bàn.
"Tôi rất hạnh phúc vì đã trải qua tất cả những gì đến với mình. Những gì tôi đang sống lúc này là thứ kem phủ trên chiếc bánh ngọt," Messi nói. "Tôi rất hạnh phúc và biết ơn tập thể tuyệt vời này. Tôi tận hưởng từng khoảnh khắc."
Messi đã che khuất hai ngôi sao khác của bóng đá thế giới là Kylian Mbappé của Pháp và Erling Haaland của Na Uy, những người cũng có màn trình diễn ấn tượng vào thứ Ba. Mbappé ghi hai bàn trong chiến thắng 3-1 của Pháp trước Senegal, vươn lên đồng hạng tư trên bảng ghi bàn World Cup với 14 bàn, trong khi Haaland ghi đôi cho Na Uy trong chiến thắng 4-1 trước Iraq.
"Messi là kẻ điên," Haaland viết trên Snapchat trong lúc xem Argentina thi đấu.
Vượt qua chấn thương, Messi vẫn là trái tim của Argentina
Messi từng phải xử lý chấn thương gân kheo nhẹ ở Inter Miami trước thềm World Cup. Nhưng người đoạt Quả Bóng Vàng tám lần không gặp bất kỳ vấn đề nào trong buổi tập dượt cuối tuần trước gặp Iceland, ghi bàn từ chấm phạt đền và thi đấu 20 phút sắc bén.
"Đây là World Cup thứ sáu của tôi và tôi vẫn cảm thấy mình còn sung sức," Messi nói. "May mắn thay, tôi đang ổn và hôm nay chúng tôi đã thắng một trận khó. Quan trọng là phải khởi đầu bằng một chiến thắng vì điều đó không bao giờ dễ tại World Cup."
Trận gặp Algeria là lần thứ 200 Messi khoác áo đội tuyển quốc gia, bắt đầu từ năm 2005 lúc mới 18 tuổi. Những người có nhiều lần ra sân hơn chỉ có Cristiano Ronaldo của Bồ Đào Nha với 229 lần và Bader al-Mutawa của Kuwait với 202 lần.
Messi và Ronaldo là hai cầu thủ nam duy nhất ghi bàn ở năm kỳ World Cup.
"Đẳng cấp là vĩnh cửu," HLV Algeria Vladimir Petkovic nói. "Anh ấy may mắn vì cả đội Argentina đều làm việc vì anh ấy và hỗ trợ anh ấy. Và trong nhiều năm nay, hàng thập kỷ, anh ấy đã làm những điều phi thường."
Người hâm mộ đổ về Kansas City để nhìn thấy kẻ vĩ đại nhất
Argentina là một trong bốn đội tuyển đóng quân tại vùng đô thị Kansas City. Và cũng như phần còn lại của thế giới, cơn sốt Messi đã cuốn qua khu vực này kể từ khi La Albiceleste đặt chân đến vùng đất Heartland khoảng hai tuần trước.
Vào ngày thi đấu, hàng nghìn người hâm mộ mặc áo số 10 huyền thoại đổ vào sân nhà của Chiefs trong tiếng ca tụng vị anh hùng của họ. Trong khi đó, tại một buổi xem trực tiếp ở khu Power and Light District trung tâm, một con dê xuất hiện trên sân khấu cùng cựu tiền vệ NFL kiêm bình luận viên Fox Jameis Winston, mặc áo đấu Argentina.
Khoảnh khắc hài hước đó dường như báo trước một đêm lớn của Messi khi anh ghi bàn một tiếng đồng hồ sau, và lập luận rằng anh là kẻ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá ngày càng không còn là lập luận nữa qua từng trận đấu.
"Đó là lợi thế khi có Leo, vì cách anh ấy dẫn dắt và kéo tập thể đi lên. Vì anh ấy là con người như vậy," De Paul nói. "Anh ấy không quan tâm đến kỷ lục cá nhân. Anh ấy đặt tập thể lên trên, và với chúng tôi điều đó thật phi thường."